Op de begraafplaats van Colleville-sur-Mer is het moment aangebroken van de start. Speciaal voor de lopers van de vrijheidsestafette wordt om precies 8 uur in de ochtend de poort geopend. Volgens vooraf besproken plan lopen ze richting de Atlantische kust.

Toespraken

Daar waar in 1944 de zee in een zee van schepen, biamfibie vaartuigen en pontons was veranderd. We naderen de begraafplaats waar 9389 jongens met toekomstdromen ver van huis begraven zijn.

De burgemeester van Colleville-sur-Mer spreekt ons toe. Ik spreek mijn waardering uit dat jullie vanuit Nederland sinds 1951 de herinnering levend houden voor hen die hier hun leven lieten. Ze vullen de woorden van Burgemeester Hillenaar aan:

Gedreven door idealen of avontuur, waagden zij aan hun leven, voor de bevrijding van Europa. Ja, voor ónze vrijheid.

Eén kranslegging en dan gaat het echt gebeuren. 24 estafettelopers. Jullie volgen de weg van vrijheid van Normandië naar Maastricht. Het vrijheidsvuur houdt die belangrijke herinnering in leven. Als herinnering en als opdracht.

De lopers gaan naar de landingsstranden. In volledige afzondering. Een unieke ervaring waarvan alleen zij getuigen zijn.

Saint-Lô

Twee groepen melden zich aan de poort van de HARAS in Saint-Lô. Ze worden ontvangen door de Burgemeester van Saint-Lô en de voorzitter van het Departement van La Manche. De estafetteploeg reikt de wisselvlag van de 30e Old-Hickory divisie aan de burgemeester en loper Ranco Marcus wordt door de politie naar de gemeentegrens geëscorteerd. Saint Lô startplaats van groep twee. Een zwaar en vooral bijzonder parcours die hen naar de strategisch helling Hill314 brengt. Ruim 65 kilometer.

Vier uur later om 14 uur meldt de eerste lopersgroep zich bij het Europese monument. Ook nu weer ontvangen door hoogwaardigheidsbekleders. Bij de ceremonie zijn de “porte-drapeaux”. Vlaggendragers die de eer hebben om voor of namens verzetsstrijders altijd aanwezig zijn bij deze gelegenheden. De toespraak van de burgemeester. De jarenlange band met Maastricht wordt genoemd en de vlag van Saint-Lô die de hal van het stadhuis siert naast die van vele andere ‘vlaggen’ steden in Normandië. De burgemeester juicht de vriendschap toe die door de estafette wordt onderhouden. Vriendschap, sportiviteit die voorafgaat aan vrijheid en verbondenheid.