Op Omaha-beach is op 6 juni 1944 de Old Hickory Divisie aangeland en heeft na een maanden durende bevrijdingstocht op 12 september 1944 de Belgisch-Nederlandse grens bereikt in Mesch-Eijsden. Op donderdag 6 september was de officiële start van de Vrijheidsestafette: het ontsteken van het vrijheidsvuur in Caen, de hoofdstad van het Departement van de Calvados. Op 7 september ging de vrijheidsestafette van start vanaf de Amerikaanse begraafplaatsen de landingsstranden in Colleville-sur-Mer, Normandië.

Bevrijdingsvuur

Het bevrijdingsvuur is in Caen aangestoken en in vijf dagen tijd lopend door de lopers van Atletiek Maastricht via dezelfde route die de Old Hickory Divisie heeft afgelegd om Nederland te bereiken. In Mesch aangekomen is de Nationale viering van 80-jaar vrijheid van Nederland door Koning Willem Alexander en Koningin Maxima feestelijk geopend.

Sportieve herdenkingsroute

De lopers die het vuur naar Nederland gebracht hebben werden in drie teams ingedeeld om de 900km herdenkingsroute te verdelen. De route die de 117^e Infanterie van de Old-Hickory vanaf Normandië naar Nederland heeft afgelegd. Basis was de moedervlam, die de hele reis zorgvuldig brandend is gehouden, om de fakkels steeds vanuit hetzelfde vuur te kunnen aansteken.

De teams hebben tijdens de estafettetocht een strak tijdschema gevolgd om tijdig op diverse plaatsen herdenkingsceremonies bij te kunnen wonen. Hierbij werd stilgestaan bij zowel burgerslachtoffers als gesneuvelde militairen die tijdens de oorlog en de bevrijdingsgevechten zijn omgekomen.

Start bevrijding Nederland

De aankomst in Mesch-Eijsden markeerde de Nationale start van het herdenkingsjaar van 80 jaar vrijheid in Nederland. De estafettelopers hadden een prominente rol bij de opening van het Liberation Concert. Hier vond de symbolische verspreiding van het vrijheidsvuur plaats en de overdracht van de vrijheid aan de nieuwe jonge generatie. Op 14 september werd de bevrijding van Maastricht herdacht met een indrukwekkende ceremonie aan de Maas naast het Provinciehuis waarbij een aantal Old Hickory-veteranen op hoge leeftijd aanwezig konden zijn. In een parade naar de Markt van Maastricht ging het volledige estafetteteam voorop. Gevolgd door de Old-Hickory veteranen en maar liefst 80 legervoertuigen. Tijdens de parade was een vliegshow en is na het ontsteken van het vrijheidsvuur de bevrijding groots gevierd. Voor de hardlopers van Atletiek Maastricht zat de taak er hierna op en kon weer teruggekeerd worden naar het dagelijkse leven.

Voor de Old Hickory Divisie ging de missie in 1944 weer verder door Limburg met het doel de bezetter te verdrijven en uiteindelijk Berlijn te bereiken.

Vrijheid anno 2024

De estafette is tweeledig: een blijk van waardering voor alle mensen die ervoor gezorgd hebben dat de oorlog beëindigd werd en een sportieve prestatie die sinds 1951 door Atletiek Maastricht wordt georganiseerd. Sportief gezien zijn er grenzen verlegd, is er samengewerkt, gestimuleerd, zijn vriendschappen gesloten. Overduidelijk is genoten van de kans en de vrijheid om dit te mogen doen.

Maar tegelijkertijd met het vieren van de vrijheid in 1944 heeft het woord vrijheid nu 80 jaar later een indringende betekenis gekregen. De wereld staat opnieuw in brand. Het blijft belangrijk om de (jonge) mensen die ooit hun leven voor onze vrijheid hebben gegeven in ere te houden.

Estafetterun in 2029

Onze website is een mooi naslagwerk geworden. We werken het nog steeds bij met nieuwe foto’s en feiten. Dank aan iedereen die op welke manier dan ook heeft bijgedragen aan het succes van deze Vrijheidsestafette! Dat geldt dus ook voor de kijkers op Facebook en onze Website.

In aanloop van 2025 zullen de eerste voorbesprekingen plaatsvinden om in 2029 opnieuw een vrijheidsestafette te organiseren. Hiervoor hebben we sponsoren nodig die het mede mogelijk kunnen maken. Zij zijn van harte welkom, maar ook nieuwe jonge lopers die mee willen gaan doen.

Zodra meer bekend is zullen er berichten in nieuwsbrieven en op de website verschijnen.

De vrijheidsestafette 2024 is georganiseerd met ondersteuning van de gemeente Eijsden-Margraten, gemeente Maastricht, Provincie Limburg en het 4 en 5 mei comité.

Heb je vragen of opmerkingen? Neem dan contact op.